Предки нанайцев — носители неолитических культур Нижнего Амура. В конце неолита (конец второго тысячелетия до н.э.) и позднее на Нижний Амур проникали тюркские, древнекорейские и другие группы племен из северо-западных районов. В III — VII вв. усилился приток разных народов с запада и юга, в XI — XIII вв. появились выходцы из внутренней Монголии. В XVII в., когда в регион проникли первые отряды русских казаков, нанайцы заселяли долину Амура между его притоками Уссури и Сунгари.
Постепенно они перебрались на притоки Уссури, продвигаясь вниз по течению Амура; рядом с ними жили китайцы и корейцы. В середине XIX в. территорию Нижнего Амура стали заселять русские, оказавшие большое влияние на материальную культуру, хозяйственную деятельность и духовную жизнь аборигенов.
Жили оседло в малых селениях, в среднем из одного — пяти жилищ. Более крупных селений — по 10 — 15 жилищ — было немного. Для зимы строили бревенчатые дома (зимники), похожие на ульчские хагду с низкими нарами. Зимнее жилище — землянка, полуземлянка, фанза, построенная по типу срубного дома, или срубный дом русского типа — обычно состояло из одного помещения и предназначалось для 2-3-х семей. Вдоль трех стен располагались каны — деревянные нары. Внутри канов проходили глинобитные трубы, через которые дым из очага поступал к высокой трубе, стоящей рядом с жилищем. Таким способом жилище отапливалось. На деревянных нарах работали, сидели, спали, держали различную утварь и одежду. Над нарами подвешивали колыбель с амулетами, защищающими ребенка от злых духов. Место рядом с очагом занимала женщина. Здесь она готовила пищу, шила одежду, обрабатывала рыбью кожу.
В конце XIX в. появились срубные дома. Возле них — хозяйственные постройки — срубные амбары на сваях (такто), вешала из вертикальных и горизонтальных жердей для юколы, а ближе к берегу — вешала для просушивания сетей, неводов и лабазы-помосты для вещей. Из жердей на местах летних промыслов сооружали двускатные четырехугольные постройки (дауру), как у ульчей, или жилища полусферической или конической формы. Сегодня нанайцы живут в современных селах, чаще в типовых домах советской постройки, которые приходят в ветхое состояние. Все чаще, при строительстве нового жилья, выбирают современные материалы.
