Основой существования нанайцев, как и всех народов Нижнего Амура, было промысловое хозяйство, которое включало рыболовство, охоту, собирательство. Традиционная экономика нанайцев носила комплексный характер, но в зависимости от расселения значимость отдельных хозяйственных составляющих была различной. Так, в амурских селениях ведущей была добыча рыбы лососевых и осетровых видов. Нанайцы, живущие по притокам Амура, в большей степени занимались охотничьим промыслом, уходя за пушным зверем за сотни километров в тайгу.
Первостепенное значение в жизнеобеспечении нанайцев имело рыболовство. В хозяйственном календаре нанайцев целых пять месяцев носят свои названия по названиям рыб, что свидетельствует о важности рыбного промысла. Характерная черта нанайского рыболовства – высокая специализация орудий промысла. Широко использовались крючковые снасти-переметы, различные типы острог и сетей. Из ловушечных орудий наибольшее распространение имела ловушка типа вентеря. Запорное рыболовство представлено заездками нескольких типов.
Охота некогда играла в жизни нанайцев значительно большую роль, чем в XIX веке. В многочисленных фольклорных произведениях герои занимаются в основном охотой. Охотничий промысел нашел свое отражение и в хозяйственном календаре нанайцев. О важности этой отрасли свидетельствует и весьма развитая охотничья терминология. Охотились нанайцы как на пушных зверей, так и для добычи мяса. Копытных добывали с помощью ловчих ям и засек, самострелами, медведей – петлями из толстой лосиной шкуры, а также копьем гида.
В верхнем своем течении, на территории расселения нанайцев, Амур протекает среди плоской низины и разбивается на протоки между остро-вами. Ниже устья Хунгари такие участки чередуются с плесами, где горы обрываются на правобережье непосредственно к руслу реки; здесь Амур несет свои воды одним мощным и широким (около 2 км) потоком. Затем, в пределах Удыль-Кизинской котловины, река опять разбивается на протоки. Амур и главнейшие его притоки (левые — Тунгуска с Урми и Кур, Горин, Лимури; правые — Анюй, Хунгари) служат важнейшей транспортной артерией области и в то же время богаты рыбными ресурсами, особенно проходными лососевыми (кета и горбуша), осетровыми и др.
Зима здесь, несмотря на южное положение (48—51° с. ш., т. е. широта Харькова), суровая, с холодными ветрами и мощным снеговым покровом. Лето более теплое выше по Амуру, а на севере более прохладное. Быстрые и сильные, иногда опустошительные разливы рек бывают во второй половине лета и в начале осени (июль—сентябрь), в период муссонных дождей, когда выпадает главная масса годовых осадков.
Долина Амура в этом районе ограничена с юга возвышенностями хребта Сихотэ-Алиня, склоны которого местами обрываются к руслу реки, а чаще отделены от него широкой долинной низменностью. На левобережье Амура, где расположено крупнейшее оз. Болонь-Оджал, возвышенности почти всюду отдалены от Амура.
Растительность области пестрая и богатая в южной части, более однообразна в бассейне Горина, севернее его и в отдаленных от Амура горных районах. Во многих местах — среди низменностей, в горных падях с пологими склонами и т. д. — широко развиты мари — болота, открытые и с редкой криворослой лиственницей. В пойме Амура и по заливным его островам распространены ивовые (тальниковые) заросли и кочкарные вейниковые луга. Вообще вдоль рек, вплоть до среднего течения Горина, простираются приречные леса с густым и высоким травяным покровом — разнообразные, увитые лианами лиственные породы и кустарники (тополи, черемуха, ясень, амурская сирень, клены, жимолость, спирея и пр.). На горных склонах — смешанные леса из кедра, лиственницы, ели, пихты, желтой березы, осины, липы, кленов, дуба, сирени, орешника и т. д. В бассейне Горина встречается уже сосна, а севернее, в нижнем поясе гор, преобладают однообразные лиственничные леса. На высотах около 1400 м и выше развита альпийская растительность с кедровым орешником и лишайниковым покровом на каменистых участках.
Животный мир представлен маньчжурскими и сибирскими формами. Распространены белка, лисица, выдра, соболь; вплоть до бассейна Горина встречается енотовидная собака, заяц, медведь, кабан, тигр, лось, кабарга. Из птиц — рябчик, черный рябчик — дикуша, тетерев и др.
В таком природном многообразии и сформировалось традиционное хозяйство, которое носило комплексный характер. Преобладало круглогодичное рыболовство, сочетавшееся с охотничьим промыслом. Важное значение имело собирательство. Массовый лов начинался с весенним вскрытием рек, когда добывали любую (свыше 120 видов) рыбу. В августе — сентябре на лососевых расставляли ставные и плавные сети различной формы, малые невода (большая сеть с мешком-мотней), били гарпунами и острогами (орудием в виде вил). Зимой и летом сооружали запоры-заколы или заездки (изгороди в водоеме, часто в виде буквы «Г», с сетной ловушкой). Период промысла лосося для семьи был самым напряженным: мужчины ловили рыбу, женщины разделывали ее, заготавливали впрок, посильную помощь оказывали дети. Лосося запасали в таком количестве, чтобы хватило на год. Готовили юколу, вытапливали рыбий жир, собирали кожи, впрок запасали всевозможные отходы для корма ездовых и охотничьих собак, которых держали до десяти на семью.
Мужчины круглый год охотились на лося, изюбря, медведя, кабана и птицу. Пушного зверя промышляли зимой группами, уходя в тайгу на 2 — 4 месяца. Разнообразны способы и орудия охоты: с помощью копья (гида), дротиков (сугбэ); по насту — с копьем и луком (бури); во время гона копытных подманивали манком — берестяной трубой; использовали ловчие ямы, изгороди — засеки, загородки, на крупных животных ставили самострелы (тойгана), на соболя — петли, сеточки, на других пушных зверьков — ловушки.
В конце XIX в. охотились с ружьями, но продолжали использовать и луки. В тайге заготавливали лес для строительных и других надобностей, бересту для утвари и лодок, материалы для плетения. Занимались сооружением жилищ и хозяйственных построек, лодок, обработкой кости, кузнечеством. Изготовляли остроги, крючки, правили ножи, плели сети и невода, на сбыт добывали корень женьшеня. Женщины собирали дикоросы, обрабатывали кожи и шкуры животных и рыб, шили одежду, обувь, головные уборы, плели циновки, корзинки, сумочки. В случае необходимости охотились и рыбачили. Зимой, когда мужчин не было дома, им приходилось самим прорубать лед, ставить над прорубью укрытия, ловить мешкообразными сетями или удочками рыбу.
По рекам продвигались на дощатых большой грузоподъемности лодках-плоскодонках с острым носом и тупой кормой, а также на остроносых или с лопатообразным носом лодках-долбленках и берестяных лодках-оморочках (местный термин). Зимой — на лыжах-голицах и подволоках, подбитых мехом, а также на собачьих ездовых нартах амурского типа, легких, узких, с полозьями, загнутыми с двух сторон. На них садились верхом, поставив ноги на маленькие лыжи. Собак запрягали «змейкой» или «елочкой». В каждой семье непременно была и ручная нарта, по форме сходная с традиционной амурской. Тянула ее упряжка из двух-трех собак. В конце XIX в. у русских заимствовали низкие, широкие нарты с вертикальной и горизонтальной дугами и попарно запряженными собаками. На них перевозили казенные грузы и почту. В этот же период начали транспортировать грузы на лошадях.
