Саамская музыкальная культура относится к евразийской ветви культуры арктического типа народов Фенноскандии и Кольского п-ова. Традиционная музыка Саамов имеет параллели в музыке коми-зырян, манси, хантов, вепсов, карелов, ненцев, якутов, ряда народов Алтая и Монголии, локальных этнокультурных групп русских Севера России (поморов, заонежан, пудожан), а также шведов Шелефтии.
В свою очередь, саамская основа прослеживается в музыкальных традициях карелов (кестеньгских, калевальских, сегозерских, олонецких) и прионежских вепсов. В соответствии с регионами проживания (и с учетом языкового фактора) выделяются музыкальные традиции восточных, западных, северных и южных Саамов. Наиболее изучены они в Швеции, России и Финляндии; в Норвегии собрана значительная по объему дискография саамской музыки.
Музыкальная культура Саамов принадлежит к типу певческих; инструментальные и хореографические компоненты в ней второстепенны. Спецификой является индивидуальное импровизационное исполнительство, основу которого составляют ритмические, тембровые, звуковысотные семантические инварианты. С их помощью происходит музыкальное обозначение конкретного человека, ситуации, животного, пейзажа и т.д.
Основной формой музицирования Саамов являются традиционные песни йойги (jouigat), лыввьт. Однако существуют также песни, пришедшие извне и адаптированные, которые у Саамов Средней и Северной Швеции называют Iuohi, у норвежских Саамов – le’vde, у российских – лаввл. Йойги подразделяются на личные (их у человека на протяжении жизни может быть несколько) и ситуационные: исполняемые в дороге, во время летнего и осеннего кочевий, на промысле и т.п. Существуют песни комического характера, напоминающие традиционные песни-дразнилки карелов, мордвы, коми. У ловозерских Саамов есть специальные песни в честь жениха, о состоявшемся сватовстве и др. Одни и те же йойги могут исполняться в самых разных ситуациях.
В песенных текстах преобладают глаголы, существительных мало. В образовании фонетических инвариантов широко применяются различные асемантические структуры, которые особенно часты в песнях, принадлежащих уже ушедшим людям: матери, отцу, брату. При незначительной функциональности текста в йойгах организующим является ритмическое начало. Особенно ярко это проявляется на участках скандирования на одной звуковой высоте.
Формы йойг всех восточных Саамов имеют много общего со структурой вепсских и карельских причитаний, однако для саамской традиции свойственно более простое построение песен. Финские исследователи А. Вяйсянен и Х. Лайтинен выделяют жанр саамских похоронных и рекрутских причитаний – иткувиррет (Itkuvirret). Исполняют их женщины – сольно и группами. Причетная традиция шведских Саамов отличается спонтанным, импровизационным характером; у колтушских Саамов, проживающих в Финляндии, причитания имеют более сдержанный характер. По мнению финского исследователя Т. Лейсио, некогда существовавшие духовные песни – халтиат переродились в личные (известен лишь один образец халтиат – несчастливое предсказание шамана девушке).
Исполнение йойг различно у мужчин и женщин; пение в помещении отличается от пения на улице, существуют и иные ситуационно-исполнительские манеры. Современное женское исполнение не похоже на пение старых исполнительниц – виртуозное по технике, темброво красочное, с сильной назализацией (гнусавостью), элементами горлового и фальцетного звукоизвлечения, с характерными приемами восходящего к звуку устойчивой высоты и нисходящего от него глиссандирования, форшлагами. Описанные приемы применяются и при негромком, импровизационном пении колыбельных и личных песен, при напряженном, пронзительном причитании и в личных песнях-жалобах. Часты звукоподражания крикам птиц, хорканью оленей. Для традиции мужского пения, а также для пения современных женщин характерна более стабильная звуковысотная шкала с эпизодическим использованием приемов архаичного стиля исполнения.
Наиболее известным музыкальным инструментом Саамов считается шаманский бубен (rumpu, rynebummen). По форме и структуре обечаек и способам крепления мембраны выделяется 3 типа его конструкции. Известны также колокольчики – келл (kelle), подвешиваемые на шею оленух – вожаков стада, и аэрофоны – свистковые флейты, ивовые свистки – паюпилли (рajupilli), манки на рябчика – пююпилли (рyypilli), свистулька – нюрк. У Саамов Северной Швеции имеется аэрофон гобойного типа – фандо, (детская игрушка с 5 игровыми отверстиями), изготавливаемый из растений типа дудника. Восточным Саамам известен варган – хуулихарппу (huuliharppuu). В конце ХХ в. распространилось исполнительство на губной гармонике, гармонике, мандолине, скрипке и др. инструментах.