Древнейшие занятия жителей Кольского полуострова – рыболовство, охота, собирательство. С конца неолита и особенно в эпоху раннего металла интенсивно развивается морской зверобойный промысел с использованием поворотных гарпунов, которые появились здесь не позже 2-го тыс. до н.э. По археолическим материалам выделяются 2 основных типа хозяйства: 1) тундрово-приморский с господством морского промысла и морского рыболовства, дополняемых развитой сухопутной охотой и собирательством; 2) таежный с озерным рыболовством, охотой и собирательством.
Промышляли семгу, сига, форель, кумжу, хариуса, щуку, треску, палтуса. В начале ХХ в. лов семги давал наиболее значительную часть товарной продукции. Основными орудиями рыбного промысла были сеть саййм, в т.ч. особый ее вид харрьв, невод нуhть, острога кудтэль, крючок вуннк, ярус ёаррасс, уда. Зимой занимались подледным ловом. При добыче семги пользовались запорами, или заколами. Сооружали запор всей общиной, улов распределяли на долевой основе. Семужьи тони (лоап), как морские, так и речные, подвергались регулярным переделам и передавались в пользование отдельным промысловым коллективам.
Вплоть до начала ХХ в. в культурном облике Саамов сохранялся ряд особенностей, восходящих к древней дооленеводческой культуре охотников на дикого северного оленя, в т.ч. загонная охота с использованием ям. Практиковалась поздней осенью, реже – ранней весной. В загонной охоте принимало участие все мужское население общины. Сооружали изгородь до 10 км длиной из сваленных стволов деревьев, в которой было множество проходов с ямами, замаскированными снегом и мхом. До коллективного загона строжайше запрещалось тревожить животных. В назначенное время жители селения разделялись на 2 гр.: одни становились за изгородь, не давая оленям выбраться, другие гнали их к ловушкам. Известна также загонная охота с использованием силков-петель килл: ременные или веревочные петли настораживали в проходах изгороди. Петли могли применяться и в индивидуальной охоте, их настораживали на оленьей тропе. Пользовались также луком юккс и стрелами нюлл. Была распространена охота с манщиком, весной – загон по насту.
Первое упоминание о приручении оленя на территории Кольского полуострова относится к IX в. (сообщение норвежца Оттара). Существуют 2 гипотезы: о самодийском происхождении саамского оленеводства и о его самостоятельном появлении в 1-й пол. 1-го тыс. н.э. Оленеводство имело преимущественно транспортное значение. Ряд своеобразных черт позволяет выделить саамское оленеводство в особый тип. Его отличают вольный выпас животных в летнее время с использованием изгородей (аййт), оленьих сараев (леhк) и дымокуров сувас, небольшие размеры стад (до 50 голов), использование оленя под вьюк и в упряжке, пастьба с собакой. Известная у скандинавских Саамов традиция доения важенок для кольских Саамов нехарактерна. Упряжный оленный транспорт – однополозная бескопыльная кережеа (кересь), запряжали одним животным. Недоуздок и лямка простые, потяг проходит между задними ногами оленя, ездок сидит с вытянутыми ногами. Вьючное седло (вагк), не имеющее аналогов у других народов, и отсутствие верховой езды также отличают саамское оленеводство. В конце XIX в. получили распространение косокопыльные нарты, заимствованные Саамами у коми и ненцев.
Во 2-й половине XIX – начале ХХ в. оленьи пастбища находились в пользовании общины, стада принадлежали семьям либо отдельным их членам. Отмеченное в начале ХХ в. появление на Кольском полуострове крупных стад (500–1000 голов) не привело к радикальной перестройке производственных отношений, оленеводство по-прежнему носило натуральный характер.
Пушной промысел в конце XIX в. был подсобным занятием. Добывали песца, куницу, горностая, бобра, лисицу, белку и др. Использовались самоловные орудия: давящие (пасти), ущемляющие капканы (руввьт), ловушки (западни, сети). Повсеместно охотились с ружьем. Куропаток ловили при помощи силков (шешшь). Линную птицу (гусей) били палками.
У иокангских, лумбовских, сосновских и куроптевских Саамов был развит прибрежный морской зверобойный промысел (нерпа, морской заяц, гренланд. тюлень). Основные орудия – багор, гарпун, сеть. Некоторые семьи держали также незначительное число овец. Определенную роль в хозяйстве играл извоз: зимний – на оленях, летний – на лодках, особенно в районе тракта Кола – Кандалакша.
