Нивхи были оседлым народом, но до 19 века не знали земледелия, и даже считали его грехом.
Рыболовство
Основное традиционное занятие нивхов – рыболовство, дававшее пищу для людей и собак, материалы для изготовления одежды, обуви, парусов для лодок и др. Занимались им круглый год. Главный промысел – добыча проходного лосося (горбуша в июне, кета в июле и сент.). В это время делали запасы юколы – вяленой рыбы. Сушеные рыбьи костяки заготавливали на корм для ездовых собак. Орудиями лова служили остроги (чак), крючки разных размеров и форм на поводках и палках (кэлэ-китэ, чоспс, матл, чэвл и др.), разнообразные удочки, сети прямоугольные, мешкообразные, ставные (в т.ч. подледные) и плавные (чаар ке, хурки ке, нокке, лырку ке, анз ке и др.), невода (кыр ке), сачки, летние и зимние запоры (изгороди в реках с сетной ловушкой).
Морской звробойный промысел
Большую роль в хозяйстве нивхов Сахалина и Амурского лимана играл морской зверобойный промысел. Весной и летом животных (нерп, лахтаков, сивучей) добывали сетями, неводами, крючками, ловушками (пырь, ршейвыч, хонк и др.), гарпунами (осмур, озмар), острогой с плавающим древком (тла) и своеобразным рулем (лаху). Зимой отыскивали с помощью собак продушины во льду и ставили в них крючковые ловушки (китын, нгырни и др.). В низовьях Амура весной промышляли нерп и дельфинов. Морской зверь давал мясо и жир; шкуры нерп и тюленей шли на изготовление одежды, обуви, подклейку лыж, выделку разл. домашних предметов.
Охотничий промысел
Таежный охотничий промысел был наиболее развит на Амуре. Нивхи охотились вблизи жилища, к вечеру всегда возвращались домой. На Сахалине охотники уходили в тайгу максимально на неделю. Мелких зверьков добывали различными давящими ловушками, петлями, самострелами (юру, нгарходь и др.), медведей, лосей – с помощью копья (ках), лука (пунч). Со 2-й пол. XIX в. широко использовалось огнестрельное оружие. Пушнину нивхи обменивали на ткани, муку и др.
Собирательство
Женщины собирали и заготавливали впрок лекарств. и съедобные растения, корни, травы, ягоды. Различные корни, береста, прутья и др. шли на изготовление домашней утвари, из крапивы делали крапивное волокно для плетения сетей и т.п. Мужчины запасали строительные материалы.
В кон. XIX – нач. ХХ в. в хозяйстве нивхов произошли изменения. Появились заимствованные у русских некоторые виды крючков, неводов, капканы для пушного зверя и др. (русские крестьяне, поселившиеся на Амуре, в свою очередь переняли у местных жителей различные виды сетей, ловушек, лодок и т.п.). С развитием в низовьях Амура и на Сахалине рыбного промысла добыча лосося приобрела товарный характер. Некоторые нивхи стали заниматься извозом – сначала на собаках, потом на лошадях. В нач. ХХ в. рус. администрация пыталась внедрить в этих краях земледелие, однако попытка успеха не имела.
