Нивхи делились на кхалы (рода), каждый из которых имел общего духа-покровителя. Функции родов были более ритуальными, чем экономическими (общее ведение хозяйства). Члены рода съезжались на медвежий праздник, похороны, иногда на свадьбу. Они возводили себя к общему предку, были связаны взаимопомощью, имели «общий огонь» (зажигался от кремня, которыйрый хранился у старшего мужчины рода), общий амбар для ритуальных принадлежностей. При этом нивхи легко вступали в браки с соседними народами, чаще всего нанайцами, поэтому сетка кхалов постоянно менялась, в среднем род существовал 8-10 поколений. Существовали также союзы родов, объединявшие малочисленные роды для обеспечения обычая левирата: если вдова не могла найти нового мужа в пределах его рода, то община подбирала ей мужа из чужого рода. Оба брачующихся рода составляли экзогамный союз, иногда к нему примыкал и третий род, часто – иноэтничного происхождения. Примеры таких союзов родов: Вазхфинг-Чоран, Кавьюн-Нег, Лезнгран-Твабинг-Аюмкан и др.

Средняя семья нивхов в 1897 состояла из 6, иногда 15–16 чел. Преобладали малые семьи из родителей с детьми, а также нередко из младших братьев и сестер главы семьи, его старших родственников и др. Редко женатые сыновья жили совместно с родителями. Невесту предпочитали выбирать из рода матери. Существовал обычай кросскузенного брака: мать стремилась женить сына на дочери своего брата. Родители договаривались о браке детей в возрасте 3–4 лет, затем они вместе воспитывались в доме будущего мужа. По достижении ими 15–17 лет брачная жизнь начиналась без каких-либо специальных обрядов. В тех случаях, когда браки заключались между неродственными родами, нивхи следовали тщательно разработанному ритуалу (сватовство, договоры о калыме, вручение калыма, переезд невесты и т.п.). При переезде невесты исполнялся ритуал «топтания котлов»: родители жениха и невесты обменивались огромными котлами для варки корма собакам и молодые должны были поочередно наступать на них у дверей дома невесты и дома жениха. Со 2-й пол. XIX в. с возникновением имущественного неравенства и под влиянием русской свадьбы в зажиточных семьях стали устраивать многолюдные и многодневные свадебные пиры.