Челканцы наряду с кумандинсцами и тубаларами образуют единый культурный ареал. По сравнению с Южным Алтаем он основан на принципиально иных формах жизнеобеспечения. Специфика северных предгорий Алтая во многом обуславливает и традиционную хозяйственную деятельностью его населения.
Основными занятиями челканцев были охота на мясного и пушного зверя, рыболовство, собирательство и в меньшей степени земледелие и скотоводство.
Охотились челканцы на медведя, марала, лося, дикого козла, оленя, волка, бурундука, зайца, крота, а также на птицу. В осенне-зимний период охоты промышляли также соболя, белкут, куниц и колонков. До появления огнестрельного оружия в охотничьем инвентаре челканцев, как и других таежных групп Северного Алтая, занимали лук “алар” и разного рода свистульки-манки, имитировавшие характерные для некоторых животных и птиц звуки. Стрелы челканцы носили в берестяном колчане “каптырга”. Заметим, что у средневековых кыпчаков термином “каптаргак” называли квадратный мешок “для сохранения всего надобного”. Позже в охоте использовали шомпольное ружье (кырлу).
Объектами рыболовного промысла у челканцев служили хариус, окунь, чебак, пескарь, ерш, таймень, щука, налим. Рыбу ловили удочками, сетями, а также лучили ночью (туноктоп). Из рыбных ловушек челканцам были известны морды (суген, сопыр) и запоры (тон). Закрытые ловушки челканцы плели из тальниковых прутьев. Их длина составляла от 1,1 до 1,5 м.
Немаловажное место в питании челканцев занимали клубни, корни и стебли дикорастущих растений: пиона, пучки, калбы и некоторых других. Так, из луковиц кандыка и сараны готовили жидкого типа похлебку (тире). Несколько меньшее значение в рационе питания челканцев занимали кедровые орехи. При их обработке использовали вальки, ручной лоток, котел и зернотерку. В результате из обжаренных и растертых ядер кедровых орехов челканцы получали жирную густую массу “токшок”.
Земледелием челканцы занимались только для пропитания, сажали мало, в основном ячмень (арва), пшеницу (пугдей) и просо (таран), в меньшей степени зкультивировалась рожь (арыш). Пашнями у челканцев служили небольшие открытые или расчищенные при помощи топора и огня участки земли на южных склонах гор или косогоров. Они не удобрялись и забрасывались через каждые два года. Поэтому стремились использовать любой удобный участок земли, сколько-нибудь пригодный для обработки. В этой связи обрабатываемые участки нередко находились на значительном расстоянии от мест их постоянного проживания. В долинах рек “пашен” не было, так как выпадающий часто иней губил молодые побеги хлеба.
Длительная и холодная зима с довольно высоким снежным покровом, ограниченные участки для пастбищ стали одним из основных препятствий для развития скотоводства на территории Северного Алтая. Наиболее приспособленной к условиям горно-таежной местности оказалась лошадь. Во второй половине XIX века челканцы держали вместе с лошадьми уже крупный рогатый скот, но в очень ограниченном числе.
