Тофаларский язык относится к саянской группе восточнотюркских языков. По переписи населения 2002 г. в Иркутской области из 723 тофаларов родным языком владели 114 чел. (16 %), русским — все 723 чел. (100 %). Для тофаларского языка разработана письменность, изданы букварь и учебные пособия.
Изучение тофаларского языка началось с середины XIX века. С XVII века в результате установления тесных контактов тофаларов с русскими, в результате чего в лексике тофаларского языка оказалось много русских заимствований, часть тофаларов перешла на русский язык. До революции при кочевом образе жизни доля тофаларов, владевших русским языком, была незначительна, владели им, в основном, мужчины, но русский язык не являлся языком домашнего общения. Кроме того, в связи с довольно тесными контактами с бурятами часть тофаларов знала бурятский язык.
После революции и особенно с 1930-х годов, в связи с принудительным переведением тофаларов на оседлый образ жизни и организацией тофаларских посёлков, где вместе с тофаларами жили русские, а в открытых в посёлках школах тофаларского языка не преподавалось, началась значительная культурно-языковая ассимиляция тофаларов в русской среде.
В советские годы риск исчезновения тофаларского языка был особенно велик. Однако В 1990 году началось преподавание родного языка в детских садах и школах Тофаларии. В начальной школе было начато обучение тофаларскому языку, проводятся попытки возрождения национальных обрядов и традиций, основной задачей которых является защита и сохранение тофаларского языка и культуры. Однако несмотря на эти меры социальные функции и социальная база тофаларского языка продолжает сокращаться. Данные обстоятельства говорят о том, что в настоящее время тофаларский язык является вымирающим.