Ассоциация образована в марте 1990 года на I Съезде народов Севера. Первое название – «Ассоциация народов Севера СССР», которая объединяла 26 народов. Ассоциация объединяет 40 народов, численность которых составляет согласно Всероссийской переписи населения 2010 года – 257 895 человек, организованных в 33 региональные и этнические объединения и полномочно представляет эти народы на международном и федеральном уровнях.

Ассоциация является общественной организацией, которая ставит своей задачей защищать права человека и отстаивать интересы коренных малочисленных народов Севера, Сибири и Дальнего Востока России (далее – малочисленные народы Севера), способствовать решению социальных и экономических проблем, проблем охраны окружающей среды, культурного развития и образования. Ассоциация работает над обеспечением прав по защите исконной среды обитания и традиционного образа жизни малочисленных народов Севера, а также по обеспечению их права на самоуправление согласно национальным и международным правовым стандартам. 

Ассоциация является Постоянным Участником Арктического Совета. Ассоциация обладает статусом наблюдателя в Управляющем Совете Программы ООН по Окружающей Среде (UNEP Governing Council / Global Ministerial Environment Forum). Ассоциация обладает статусом наблюдателя при Комитете интеллектуальной собственности и генетических ресурсов, традиционных знаний и культуры Всемирной Организации интеллектуальной собственности.