В письменных источниках 12 в. известны под именем югры (вместе с хантами), с 14 в. – под названием вогулы, вогуличи. Этноним «манси» начал распространятся с 30-х гг. 20 в. Северных манси вместе с хантами называли остяками.

Язык манси принадлежит к обско-угорской подгруппе финно-угорской группы уральской языковой семьи. Имеет много диалектов. Этногенез манси происходил в ходе слияния племён уральской неолитической культуры, угорских и индоевропейских племён, двигавшихся в 2-1 тыс. до н. э. с юга через Зап. Сибирь и Сев. Казахстан.

Складывание группы манси, проживающих на территории Перм. края, исследователи связывают с сылвенской археологической культурой (9-15 вв.). Первоначально манси были расселены на Юж. Урале и его зап. склонах. Под влиянием колонизации коми и русских переселились в Зауралье. В настоящее время компактно проживают на территории Ханты-Мансийского автономного окр., северо-востоке Свердловской обл., значительная часть – в Тюменской обл.